Durante miles de años permaneció inmóvil bajo la superficie de las regiones más frías del planeta. Pero ahora, debido al aumento de la temperatura global, el permafrost comienza a derretirse y preocupa a científicos de todo el mundo. ¿Qué es exactamente y por qué su descongelamiento podría agravar aún más el cambio climático?
¿Qué es el permafrost?
El permafrost es una capa de suelo, roca, sedimentos y materia orgánica que permanece congelada durante al menos dos años consecutivos. Se encuentra principalmente en Siberia, Alaska, Canadá, Groenlandia y zonas del Ártico.
En algunos lugares alcanza cientos de metros de profundidad y contiene restos de plantas, animales e incluso microorganismos que quedaron atrapados hace miles de años.
Durante siglos actuó como una enorme «heladera natural» del planeta.
El problema: se está derritiendo
La Tierra ya se calentó aproximadamente 1,2 °C respecto de la era preindustrial. Aunque pueda parecer poco, en las regiones polares el calentamiento es mucho más intenso.
Cuando el permafrost se descongela, la materia orgánica atrapada comienza a descomponerse. Ese proceso libera gases de efecto invernadero como dióxido de carbono (CO₂) y metano (CH₄).
Y aquí aparece el gran problema.
El metano puede atrapar más de 25 veces más calor que el dióxido de carbono en un período de 100 años. Cuanto más permafrost se derrite, más gases se liberan. Cuantos más gases se liberan, más aumenta la temperatura. Y cuanto más aumenta la temperatura, más permafrost se derrite.
Los científicos llaman a este fenómeno un «círculo de retroalimentación positiva».
Una bomba de carbono congelada
Los investigadores estiman que el permafrost almacena alrededor de 1,5 billones de toneladas de carbono, casi el doble del que actualmente existe en toda la atmósfera terrestre.
Si una parte significativa de ese carbono se libera durante las próximas décadas, podría dificultar enormemente el cumplimiento de los objetivos climáticos internacionales.
Por eso muchos expertos describen al permafrost como una «bomba climática de tiempo».
No solo afecta al clima
El deshielo también genera otros problemas:
- Hundimiento de carreteras y edificios en regiones árticas.
- Daños en oleoductos e infraestructura.
- Alteración de ecosistemas completos.
- Aparición de microorganismos y bacterias antiguas conservadas por el hielo.
- Cambios en cursos de agua y paisajes naturales.
¿Por qué la temperatura es la clave?
La temperatura funciona como el termostato del sistema climático terrestre.
Pequeños aumentos pueden desencadenar grandes cambios. Un incremento de apenas uno o dos grados en promedio mundial no significa que todos los lugares se calienten igual: las regiones polares suelen calentarse entre dos y cuatro veces más rápido que el resto del planeta.
Por eso el seguimiento de la temperatura global es uno de los indicadores más importantes para entender la evolución del cambio climático.
Cada décima de grado cuenta.
El permafrost cubre aproximadamente 22 a 24 millones de kilómetros cuadrados del hemisferio norte, cerca de una cuarta parte de las tierras emergidas de esa región. Estas son las principales áreas donde se encuentra:
1. Siberia (Rusia)
Es la mayor reserva de permafrost del mundo.
- Ocupa más de 10 millones de km².
- Algunas zonas permanecen congeladas desde hace más de 500.000 años.
- Se extiende desde los montes Urales hasta el estrecho de Bering.
- Alberga enormes cantidades de carbono y metano.
Las regiones de Yakutia, Krasnoyarsk y Chukotka contienen algunos de los permafrost más profundos del planeta, con espesores superiores a 1.500 metros.
2. Canadá Ártico
La segunda gran potencia mundial del permafrost.
- Presente en Yukon, Territorios del Noroeste y Nunavut.
- Abarca unos 4 millones de km².
- Muchas comunidades indígenas viven sobre terrenos congelados que hoy muestran signos de inestabilidad.
3. Alaska (Estados Unidos)
- Cerca del 85% del territorio de Alaska presenta algún grado de permafrost.
- Especialmente en el norte del estado.
- La infraestructura petrolera depende de la estabilidad de estos suelos.
4. Groenlandia (Dinamarca)
- Aunque es famosa por su gigantesca capa de hielo, gran parte de las áreas costeras también contienen permafrost.
- El calentamiento del Ártico está acelerando su degradación.
5. Escandinavia
Incluye:
- Noruega
- Suecia
- Finlandia
El permafrost se encuentra principalmente en las regiones montañosas y árticas del norte.
6. Svalbard (Noruega)
El archipiélago situado a mitad de camino entre Europa y el Polo Norte posee permafrost continuo y es uno de los laboratorios naturales más importantes para estudiar el cambio climático.
7. Meseta Tibetana (China)
Conocida como el «Tercer Polo».
- Posee más de 1,3 millones de km² de permafrost.
- Se encuentra a más de 4.000 metros de altitud.
- Alimenta grandes ríos asiáticos como el Yangtsé, Mekong e Indo.
8. Mongolia
Las montañas del norte del país conservan extensas áreas de permafrost discontinuo que están desapareciendo rápidamente.
9. Cordilleras de alta montaña
También existe permafrost fuera de las regiones polares:
- Alpes europeos
- Himalaya
- Andes
- Montañas Rocosas
- Cáucaso
En estos casos se forma por la altitud y no por la latitud.
¿Dónde está el permafrost más profundo?
Los récords mundiales se encuentran en Siberia oriental:
🥇 Yakutia (Rusia): hasta 1.500 metros de profundidad.
🥈 Cuenca del río Lena (Rusia): más de 1.300 metros.
🥉 Norte de Canadá: entre 600 y 800 metros.
Un dato sorprendente
Si pudiéramos ver el permafrost desde el espacio, formaríamos un gigantesco cinturón congelado que rodea prácticamente todo el Océano Ártico, desde Alaska hasta Siberia pasando por Canadá y Groenlandia.
Ese inmenso anillo helado almacena más carbono que toda la atmósfera actual. Por eso los científicos lo consideran uno de los puntos más sensibles del sistema climático terrestre: si sigue derritiéndose, podría liberar cantidades masivas de gases de efecto invernadero durante las próximas décadas.
Una advertencia desde el Ártico
Lejos de las grandes ciudades, el Ártico está enviando señales que preocupan a la comunidad científica. El permafrost, que permaneció congelado desde antes de que existieran las primeras civilizaciones humanas, está comenzando a transformarse.
Lo que ocurre bajo esas inmensas extensiones de hielo puede parecer lejano para los habitantes de Buenos Aires o cualquier otra ciudad del mundo. Sin embargo, sus consecuencias podrían sentirse en todo el planeta a través de temperaturas más elevadas, eventos climáticos extremos y cambios ambientales cada vez más difíciles de revertir.
El permafrost no es solo tierra congelada: es una de las piezas más sensibles del delicado equilibrio climático de la Tierra.