El pecán (Carya illinoiensis), según la nomenclatura botánica, es un árbol longevo y rústico que se adapta fácilmente a diferentes tipos de suelos, aunque su rendimiento es menor en suelos de baja calidad. Este árbol puede alcanzar una altura de 30 metros y vivir más de un siglo, llegando a producir más de 100 kilos de nueces en su etapa adulta. Sin embargo, no es un cultivo de producción inmediata, ya que empieza a producir frutos a los cinco años, pero las cosechas económicamente significativas se obtienen a partir del séptimo año. Su máximo rendimiento ocurre entre los 15 y 25 años de edad. El desarrollo de la nuez comienza en noviembre y se completa entre abril y mayo.
Cosecha y Recolección
La cosecha del pecán, el paso más importante en su producción, puede ser manual o mecánica:
- Cosecha manual: Utilizada mayormente en Argentina, se golpean las ramas con cañas rígidas, se recolectan las nueces caídas y se colocan en sacos. Es una técnica más lenta, pero tiene ventajas importantes como la selección de nueces en buen estado, evitando recoger partículas ajenas al fruto, y permite trabajar en suelos húmedos.
- Cosecha mecánica: Consiste en sacudir los árboles para que las nueces caigan sobre un suelo nivelado y luego sean recogidas por un equipo recolector.
Es fundamental recoger los frutos rápidamente para evitar el deterioro de la calidad.
Acondicionado y Almacenaje
Después de la cosecha, las nueces deben reducir su humedad mediante secado natural o con aire caliente. El secado natural puede tardar de dos a tres semanas, mientras que con aire caliente oscila entre 12 y 40 horas, dependiendo del grado de humedad. Las nueces cosechadas tienen un contenido de humedad del 20% al 8%, y el nivel óptimo en la almendra es de un 4%. Tras el secado, las nueces deben almacenarse en cámaras a -2°C para mantener su calidad.
Pelado y Envasado
El pelado de la nuez se realiza tanto de manera manual como con equipos industriales, que permiten procesar grandes cantidades. Las nueces se envasan en diferentes tipos de envases convencionales, y se están realizando pruebas para extender su conservación mediante envasado al vacío e incorporación de nitrógeno.
El Pecán en el Mundo
Originario de América del Norte, el pecán es considerado la especie nogalera más valiosa del subcontinente. Su nombre deriva del vocablo algonquino “pakan”, que significa “nuez que requiere una piedra para romperse”. Estados Unidos y México lideran la producción mundial, generando más del 90% de la oferta.
- Estados Unidos: Los primeros árboles cultivados se plantaron en Long Island, Nueva York, en 1772, pero el cultivo comercial comenzó a finales del siglo XIX y principios del XX, especialmente en el sur del país. Los principales estados productores son Georgia, Texas, Nuevo México, Arizona, Alabama y Misisipi. En 2010, Estados Unidos produjo 118.000 toneladas, un 14% menos que el año anterior.
- México: En 2010, la producción fue de 80.334 toneladas, un 30% menos que las 115.350 toneladas del año anterior. Los principales estados productores son Chihuahua, Sonora y Coahuila.
Otros países como Australia, Sudáfrica, Israel, Brasil, Argentina, Perú y Egipto también tienen plantaciones, aunque en menor escala.
El Pecán en Argentina
Introducido en el siglo XIX por Domingo Faustino Sarmiento, algunos de los árboles más antiguos en estancias de Buenos Aires probablemente provienen de esas primeras semillas. Hoy en día, Argentina produce alrededor de 500 toneladas anuales, y cuenta con más de 6.000 hectáreas cultivadas, de las cuales el 70-80% son plantaciones jóvenes. El hábitat ideal se encuentra en el Delta del Paraná, seguido por Entre Ríos, Buenos Aires y Misiones.
Variedades de Pecán en Argentina
En el país existen 12 cultivares registrados, entre los cuales destacan:
- Stuart: Tolerante y fácil de manejar, aunque no es precoz. Produce nueces de tamaño intermedio con una cáscara de dureza intermedia. Es el cultivar de mayor rendimiento en el largo plazo.
- Desirable: Produce nueces grandes de alta calidad y mantiene una producción consistente año tras año. No es resistente al frío, por lo que se recomienda solo hasta el centro de Buenos Aires.
- Shoshoni: Fructificación temprana, alta producción y resistencia al frío. Produce nueces grandes de buena calidad.
- Success: Produce nueces grandes con un rendimiento aproximado del 50%.
- Kernodle: Nuez extra grande con un buen rendimiento de almendra, aunque su cáscara es relativamente fina.
Mercados y Expectativas
A pesar de la creciente demanda, la producción nacional aún es insuficiente para satisfacer el mercado interno y generar una corriente exportadora sostenida. En 2010, Argentina exportó 13,5 toneladas a Estados Unidos por un valor de 40.905 dólares FOB. Aun así, la demanda interna ha aumentado debido al interés de sectores como distribuidores de frutos secos, restaurantes y confiterías.
La demanda mundial, especialmente en Estados Unidos, China y México, sigue en aumento. Argentina tiene excelentes condiciones agroecológicas para producir pecán de alta calidad y puede aprovechar su oferta en contraestación, cuando el Hemisferio Norte carece de fruta fresca, lo que podría permitir obtener buenas cotizaciones. Se espera que la producción nacional alcance las 15.000 toneladas en la próxima década, lo que permitiría satisfacer la demanda externa.